Kuanzia hadithi ya Wazungu ya “utamaduni wa kunywa kwa afya” hadi madhara ya kushangaza ya mi ya kawaida ya familia, sayansi inapindua imani za zamani kuhusu pombe na vijana.

Nilifikisha umri wa miaka 18 siku moja kabla ya kuondoka nyumbani kuelekea chuo kikuu, nikipita kwa urahisi kizingiti cha umri cha Uingereza kwa kununua pombe kwa wakati ili kuchunguza baa za wanafunzi. Nilipojiandikisha na daktari karibu na nyumba yangu mpya, aliniuliza ni vipimo vingapi vya pombe ambavyo nilikunywa kila wiki – njia ya kawaida ya kupima unywaji wa pombe hapa Uingereza, ikiwa na vitengo 1.5 takriban sawa na glasi ndogo ya divai. “Takriban saba,” nilisema, kwa haraka nikiweka vodkas-na-chungwa chache ambazo ningefurahia usiku kucha na marafiki zangu kutoka shuleni. Nilidhani hii ilikuwa chini, lakini sijawahi kuwa mvunja sheria sana.

“Hiyo itapanda sasa wewe hapa,” daktari alijibu kwa kicheko kavu. Hakuwa na makosa. Ndani ya wiki chache, nilikuwa nikinywa chupa ya mvinyo kwa furaha kabla ya kupanga risasi kwenye baa ya wanafunzi. Nilijua unywaji pombe kupita kiasi ungeweza kuleta madhara katika muda wote wa maisha, lakini sikuwa nimezingatia kwamba ujana wangu ungeleta hatari zaidi, ikilinganishwa na mtu wa miaka 30, 40 au 50. Je, hatari zilikuwa sawa kwa watu wazima wote?

Kama ningesikia ninachojua sasa kuhusu njia za kipekee ambazo pombe inaweza kuathiri ubongo wa vijana, ningeweza kuwa mwangalifu zaidi. Katika umri wa miaka 18, ubongo wangu ulikuwa bado unabadilikabadilika, na haungefikia ukomavu kwa angalau miaka saba. Hii inabadilisha jinsi tunavyoitikia pombe – na kunywa katika kipindi hiki muhimu kunaweza kuwa na matokeo ya muda mrefu kwa ukuaji wetu wa utambuzi.

Nikizungumza na watafiti kuhusu athari za pombe kwa vijana, nilishangazwa na matokeo mengine mengi zaidi ya haya. Utafiti kutoka kote ulimwenguni unaanza kupindua mawazo mengi ya kawaida kuhusu umri na pombe, kama vile wazo kwamba Wazungu wa bara la Ulaya wana utamaduni wa kunywa kwa afya kuliko Uingereza au Marekani, na kwamba kuruhusu vijana kunywa nyumbani na milo kunawafundisha uwajibikaji wa pombe. Iwapo sayansi hii mpya inapaswa kubadili sheria zetu za sasa za unywaji pombe au la ni suala tata la kisiasa, lakini ufahamu zaidi wa ukweli unaweza angalau kuruhusu vizazi vijavyo kufanya chaguo sahihi zaidi kuhusu njia wanazochagua kufanya sherehe – na huenda ukawasaidia wazazi kuamua. jinsi ya kushughulikia pombe nyumbani kwao.

Miili midogo, akili kubwa

Hebu tuwe wazi: pombe ni sumu. Hatari zake hujumuisha ajali mbaya, magonjwa ya ini, na aina nyingi za saratani. Hata kiasi kidogo kinaweza kusababisha kansa, na kusababisha Shirika la Afya Duniani kutangaza kwamba “linapokuja suala la unywaji wa pombe, hakuna kiasi salama ambacho hakiathiri afya”.

Shughuli chache hazina hatari kabisa, ingawa, na hatari huelekea kupimwa dhidi ya starehe ambazo pombe inaweza kuleta. Kwa hivyo sera zetu za afya zinaongozwa na kanuni ya kuzuia uharibifu na unywaji wa wastani. Nchini Marekani hii inafafanuliwa kuwa kutokunywa zaidi ya vinywaji viwili kwa siku kwa wanaume,

na si zaidi ya kinywaji kimoja kwa siku kwa wanawake – huku nchi nyingine nyingi zikitoa mwongozo sawa. Ingawa bia na divai kwa kawaida huonekana kama vinywaji salama zaidi, kama mwongozo wa Marekani unavyosema, aina ya kinywaji sio jambo muhimu – badala yake, ni kiasi cha pombe kinachotumiwa: “Bia moja ya wakia 12 ina takriban kiasi sawa cha pombe. glasi moja ya aunzi tano ya divai au risasi ya aunsi 1.5 ya pombe.” Sheria karibu na umri wa ununuzi wa pombe hufuata mantiki sawa ya kizuizi cha uharibifu: sheria hulinda watoto, huku zikiwaruhusu vijana kufanya uchaguzi wao wenyewe. Katika mataifa mengi ya Ulaya, umri wa chini ni miaka 18 – nchini Marekani ni 21.

Hata hivyo, kuna sababu nyingi kwa nini pombe inaweza kuwa hatari zaidi kwa vijana, hata baada ya kupita kiwango cha chini cha umri wa kunywa. Moja ni ukubwa wa mwili na umbo: vijana hawafikii kimo chao cha watu wazima hadi miaka 21, na hata baada ya kuacha kukua kiwima, wanaweza kukosa wingi wa mtu aliye na umri wa miaka 30 au 40. “Kunywa glasi moja ya pombe kwa hivyo husababisha kiwango cha juu cha pombe katika damu kwa vijana kuliko watu wazima,” anasema Ruud Roodbeen, mtafiti wa baada ya udaktari katika Chuo Kikuu cha Maastricht na mwandishi wa Beyond Legislation, ambayo inachunguza athari za kuongeza kiwango cha chini cha unywaji. umri.

Fremu konda ya vijana pia ina sifa ya uwiano wa juu wa kichwa hadi mwili. Unapokunywa pombe, huingia kwenye damu yako na kuenea kwenye mwili wako. Ndani ya dakika tano, hufika kwenye ubongo wako, na kuvuka kwa urahisi kizuizi cha damu-ubongo ambacho kwa ujumla hulinda ubongo wako dhidi ya vitu vyenye madhara. “Sehemu kubwa kiasi ya pombe huishia kwenye akili za vijana, na hiyo ni sababu nyingine kwa nini vijana wana uwezekano mkubwa wa kupata sumu ya pombe,” Roodbeen anasema.

Kutengeneza ubongo

Muhimu ni mabadiliko yanayotokea ndani ya fuvu. Hapo awali, ukuaji wa neva ulifikiriwa kukoma katika ujana wetu, lakini utafiti mwingi wa hivi majuzi unaonyesha kuwa ubongo wa kijana hupitia uwekaji upya wa waya ambao hauishii hadi angalau umri wa miaka 25.

Mabadiliko muhimu zaidi ni pamoja na kupungua kwa “grey matter” huku ubongo unapong’oa sinepsi zinazoruhusu seli moja kuwasiliana na nyingine. Wakati huo huo, suala nyeupe – miunganisho ya umbali mrefu inayojulikana kama axons iliyofunikwa na sheath ya mafuta ya kuhami – huelekea kuongezeka. “Ni kama barabara kuu za ubongo,” anasema Lindsay Squeglia, mwanasaikolojia wa neva katika Chuo Kikuu cha Matibabu cha South Carolina. Matokeo yake ni mtandao wa neva wenye ufanisi zaidi ambao unaweza kuchakata taarifa kwa haraka zaidi.

Mfumo wa limbic, unaohusishwa na furaha na malipo, ni wa kwanza kukomaa. “Maeneo haya ni ya watu wazima kabisa wakati wa ujana,” Squeglia anaelezea. Kamba ya mbele, ambayo iko nyuma ya paji la uso, ni polepole kuiva. Eneo hili linawajibika kwa mawazo ya hali ya juu – ambayo yanajumuisha udhibiti wa kihisia, kufanya maamuzi, na kujidhibiti.

Kwa masafa na viwango vya juu vya kutosha, unywaji wa pombe kwa vijana unaweza kuharibu ukuaji wa muda mrefu wa ubongo. Uchunguzi wa muda mrefu unaonyesha kwamba kunywa mapema kunahusishwa na kupungua kwa kasi zaidi kwa suala la kijivu, wakati ukuaji wa suala nyeupe umepungua. “Barabara kuu hizo hazifanyiwi lami kama vile watoto wanaoanza kunywa pombe,” anasema Squeglia.

Matokeo yanaweza yasionekane mara moja katika vipimo vya utambuzi; katika ubongo mchanga, mikoa inayohusika na utatuzi wa matatizo inaweza kufanya kazi kwa bidii kidogo ili kufidia upungufu. Haiwezi kuweka hii milele, hata hivyo. “Baada ya miaka mingi ya kunywa, tunaona uwezeshaji mdogo katika ubongo na utendaji duni wa majaribio haya,” anasema Squeglia.

Kunywa pombe mapema kunaweza pia kuathiri afya ya akili, na huongeza hatari ya matumizi mabaya ya pombe baadaye maishani. Hii ni kweli hasa kwa watu ambao wana historia ya ulevi wa kifamilia – kadiri wanavyoanza mapema, ndivyo uwezekano wao wa kupata shida ya unywaji pombe wenyewe unavyoongezeka. Jeni zinazohusishwa na hatari kubwa ya matumizi mabaya ya pombe zinaonekana kuwa na ushawishi mkubwa katika kipindi hiki muhimu cha ukuaji wa ubongo. “Na kadri mtu anavyoweza kusubiri, ndivyo uwezekano mdogo wa jeni hizi kuanza kutumika,” anasema Squeglia.

Je, maamuzi ya wazazi kuwaruhusu vijana kunywa nyumbani yanaweza kuwaathiri vipi?

Je, matokeo haya yanaweza kuathiri vipi chaguo la kijana – na maamuzi ya wazazi wao kuhusu jinsi na wakati wa kuwaruhusu kunywa nyumbani?

“Ujumbe wetu ni kuchelewa kadri uwezavyo,” anasema Squeglia, “kwa sababu ubongo wako bado unakua, na acha ubongo wako ukue na kuwa na afya bora uwezavyo kabla ya kuanza kujihusisha na mambo kama vile pombe na matumizi ya vitu vingine.”

Ikiwa ushauri huu unapaswa kuingizwa katika sheria ni suala jingine. Squeglia anasema kwamba, katika mazungumzo yake ya hadhara juu ya unywaji pombe, washiriki wa hadhira mara nyingi huibua swali la “mfano wa unywaji pombe wa Ulaya”. Katika baadhi ya nchi kama vile Ufaransa, watoto wanaruhusiwa kunywa glasi ya divai au bia ili kuambatana na mlo wa familia. Hata nje ya Uropa wazazi wengi wanaamini kwamba kuletwa polepole kwa pombe katika muktadha unaodhibitiwa kunawafundisha vijana kunywa kwa usalama na kupunguza ulevi wa kupindukia baadaye, ambapo kizuizi kinasababisha kuwa “tunda lililokatazwa”.

Ushahidi mwingi unaonyesha kuwa sheria kali za unywaji pombe, pamoja na umri wa chini zaidi wa kununua, pia huhimiza unywaji wa kuwajibika zaidi. Fikiria uchunguzi wa Alexander Ahammer katika Chuo Kikuu cha Johannes Kepler Linz huko Austria, ambapo mtu yeyote aliye na umri wa zaidi ya miaka 16 anaweza kununua bia au divai kihalali. Iwapo sheria kali zitaongeza tu hamu ya pombe, basi ungetarajia Austria kuwa na utamaduni wa unywaji wa afya bora kuliko Marekani – ambapo umri wa chini wa kisheria wa kunywa ni miaka 21. Lakini sivyo ilivyo.

Nchi zote mbili zinaona ongezeko la unywaji pombe kupita kiasi baada ya mtu kupita umri wa chini kabisa. “Lakini ongezeko hili lilikuwa juu kwa 25% nchini Austria ukiwa na miaka 16 kuliko Marekani ukiwa na miaka 21,” Ahammer anasema.

Kusubiri, kwa maneno mengine, kulionekana kuhimiza tabia ya kuwajibika zaidi wakati Wamarekani waliporuhusiwa kununua vinywaji kihalali.

Akiwahoji washiriki wake kuhusu tabia zao, Ahammer aligundua kwamba mitazamo ya Waaustria kuhusu hatari zinazohusiana na unywaji pombe ilibadilika sana walipotimiza miaka kumi na sita. “Wakati pombe inakuwa halali, vijana wanaona kuwa haina hatari zaidi kuliko hapo awali,” Ahammer anasema. Katika umri wa miaka 16, hisia hiyo ya uwongo ya usalama inaweza kuwa hatari, ilhali katika umri wa miaka 21, ndivyo ubongo uliokomaa zaidi unavyoweza kustahimili kinywaji chake.

Wala wazo la utamaduni wa unywaji wa afya wa Uropa haushiki katika maisha yote. Kulingana na Shirika la Afya Duniani, takwimu zinaonyesha kuwa nusu ya saratani zote zinazotokana na pombe katika eneo la Ulaya husababishwa na unywaji pombe mdogo na wastani.

Kwa kuzingatia ushahidi wa kisayansi, je, serikali zinapaswa kuweka umri wa chini kabisa wa kisheria kuwa miaka 25 au zaidi – mara tu ubongo unapoacha kukua? Wataalamu wanaeleza kuwa si rahisi hivyo, kwani manufaa ya afya ya umma yanahitaji kusawazishwa dhidi ya mitizamo ya watu kuhusu uhuru wa kibinafsi.

“Nadhani kuna hamu ndogo sana ya umma kwa umri wa kunywa pombe wa miaka 25,” anasema James MacKillop, ambaye anasoma tabia ya uraibu katika Chuo Kikuu cha McMaster huko Hamilton, Ontario. “Umri wa juu zaidi wa kisheria unachukuliwa kuwa wa kibaba, na unaweza kuonekana kama unafiki ikiwa umri wa kisheria wa watu wengi kupiga kura, au umri wa kisheria wa kutumikia jeshi, ni 18 au 19.”

Ahammer anakubali. “Wakati fulani tunapaswa tu kuruhusu watu wafanye maamuzi yao wenyewe.”

Badala yake, MacKillop anapendekeza vijana wanaweza kupewa elimu bora kuhusu hatari za pombe, na njia ambazo zinaweza kuathiri ubongo unaopevuka. “Kudhania tu kwamba watu watakuza tabia za kuwajibika linapokuja suala la dawa hizi ni dhana ya matumaini,” anasema.

Nikitazama nyuma katika ujana wangu, ningevutiwa kujua kuhusu mabadiliko yanayoendelea ya ubongo wangu, na madhara ambayo unywaji wangu wa pombe ungeweza kuwa kwenye waya zake. Sitarajii kwamba ningekuwa mlevi – bado ninakunywa leo, hata hivyo, licha ya kujua hatari za kiafya za muda mrefu – lakini ningeweza kufikiria mara mbili kabla ya kununua raundi ya ziada.